少年と少女の、奇妙な同居生活が始まった。 「蓮、あれは何？」 「あれは本屋だ」 「あ、あれは？」 「スーパー」 「あの大きな斜めのは？」 「公園の滑り台だ」 「あ、蓮！」 「………今度は何だ」 色々と生活物資が切れていることに気付いた蓮は、を連れて買い物をすることにした。 本当は彼女を連れて行くつもりはなかったのだが、外出するとなったときに彼女が酷く興味を示したので、仕方なく同行させたのだ。 しかし――― 今蓮は、少しだけ後悔していた。 （こいつ……本当に何も知らないのか） 商店街を通ったのがいけなかったのか。 は何かが視界に飛び込んでくるたびに蓮の服を引っ張り、逐一あれは何かと尋ねた。 誰でも知っているようなものでも。 まるで初めて外に出た子供のように。 初めて…？ そういえば彼女は最初、「生まれたばかり」だと自分を評した。 彼女の言動。行動。 ……本当だとでもいうのか。 （いや…まさか、な） どう考えてもこの外見で「生まれたばかり」は有り得ない。 彼女の言葉はいまだ謎のままだ。 「蓮、蓮！　あれ」 「あれはだな―――」 相変わらずは、何かがあるとすぐに袖を引っ張ってくる。 なんだか、まるでペットの散歩をしているような気になった。 だが、彼女の表情―――珍しそうに、好奇心で一杯になった顔を見ていると、何も言えなくなる。 蓮は内心でため息をついた。 ふと、後ろで微かに笑う気配がした。 「…………何だ馬孫」 『い、いいえ何でもありません！　失礼致しました！』 いつもだったら食って掛かるところだが、何故だか今日はムッとすることもなかった。 感情が波立たない。 ……おかしな気分だった。 疲れているのかもしれない。 『…坊ちゃまは、随分お変わりになられましたな』 馬孫は主に聞こえぬよう、そっと呟いた。 案の定蓮は気付かず、の質問に答えている。 が同居するようになって、数日。 主の変化は火を見るより明らかだった。 纏う雰囲気も、顔つきも、言葉の端々まで。 数日前まではあれだけ棘や毒を孕んでいたのに、今では見る影もない。 勿論、トレーニング中にふと漏れる麻倉葉のこととなると話は別だが。 少なくとも、彼女――が傍にいるときは。 （不思議な娘だ…） 半ば父親のような気分で、馬孫は二人を眺めていた。 ざわめきが大きくなる。 もうすぐ夕餉の時間だ。それに合わせて、人の通りも多くなる。 「―――？」 不意に何かを感じて、は振り向いた。 この大通りから外れた、狭い路地の向こう―――何か、ある？ 「………」 『あ、殿！？』 吸い寄せられるように、はふらりと蓮から離れた。 予想もしなかった行動と意外な素早さに、気付いた馬孫は慌てて追いかけた。 蓮に知らせる暇もなかった。 「くそ、混んで来たな。おい、絶対に離れるな、よ…って」 蓮は人混みを掻き分けながら後ろを振り向いて。 ようやくそこにあるべき姿が見えないことに気付き、思わず絶句した。 「あの馬鹿ッ……言った傍から何処へ行った！」 慌てて周りを見回すが、ごった返す商店街でそう簡単に見つけられる筈もなく。 「馬孫！」 持ち霊を呼ぶ。 しかし、その返答もない。 馬孫までもが消えてしまっていた。 ちっと蓮は舌打ちする。 大方馬孫も、の傍についているのだろうが… 「あの馬鹿どもが…」 蓮は頭が痛くなる感覚を覚えながら、もと来た道を引き返した。 『殿、殿！　お戻り下さいませ！』 裏路地をどんどん進んでいくに、馬孫は懸命に呼びかけるが応答はない。 今頃、蓮は烈火の如く怒っているに違いない。 早く戻らなければ。 「………」 だがしかし、の足は止まることを知らない。 まるで最初から目的地をわかっているかのように、その足取りに躊躇いはない。 薄暗い迷路のような路地を、一直線に進んでいく。 （一体何処へ行くつもりなのか…） 仕方なく馬孫はついていく。 と、唐突に。 視界が開けた。 そこは広い道路だった。 どうやら隣の大通りに出てしまったらしい。 『ここは―――あ、殿！』 はきょろきょろと辺りを見回すと、ようやく目当ての場所を見つけたのか走り出す。 そこには――― 「いらっしゃい！」 一人の青年が、露天商を営んでいた。 長い黒髪にサングラスをかけ、ネイティブアメリカンのような装飾具をつけている。 売っている品物もそれに倣った物ばかりだ。 ターコイズやオニキス、羽を象ったアクセサリー。 どうやら、が捜していたのはこの青年らしい。 しかし―――何故？ 訝しがる馬孫をよそに、はその青年の傍へ駆け寄った。 「どうしたんだい、お嬢さん」 青年は気さくにに話しかける。 サングラスの奥の双眸は、思いもかけず優しい。 「何をお探しかな？　コレなんか、君に似合うと思うけど」 しかしは差し出されたアクセサリーを受け取らず、青年の手にそっと触れた。 いきなりのことに、当然ながら青年が驚いた顔をする。 すると、 「あなた、何て言うの？　名前」 「名前？　………シルバ、だが、ええと」 いやあこんな可愛い子にナンパされるなんて初めてだよ。 そう誤魔化すように笑いながら告げるが、シルバの表情にはいまだ戸惑いが滲んでいた。 しかしは意に介さない。 そして。 「シルバ」 その瞬間、 確かに　空間が変わった　。 のたった一声が合図だったかのように。 それはひどく単調で、真摯で、淡々としていて―――それでいて、絶対的な静謐を孕んだ空気。 まるで世界そのものがしんと鎮まってしまいそうなほど。 皮膜一枚隔てた向こうは変わらない日常が流れているというのに。 ただこの一角だけが、 異世界に変調した。 思わず息を呑むシルバの額に、そっと顔を寄せる。 そして。 「―――――」 何がしか小さく呟いて。 啄ばむように、口付ける。 これには見ていた馬孫も呆気にとられた。 『な―――――ななななな……殿！？』 はシルバから離れると、同じく呆然としているシルバに、ふわりと笑いかけた。 その瞬間、日常世界に空間が戻る。 「きみ、は―――」 「さよなら」 何かを言いかけたシルバを、しかしはぺこりと一礼すると、またもと来た裏路地へと駆け出した。 慌てて馬孫も必死で追いかける。 裏路地に飛び込む直前… そっと後ろを振り返ってみると、尚も呆然と佇む青年の姿がちらりと見えた。 「あの子は――……」 一人になったシルバは、少女に握られていた手を凝視した。 そう。 彼女は確かに言ったのだ。 「あなたに、グレートスピリッツの御加護が、あらんことを」 まさか、あの娘は。 「くそ、見つからん…」 蓮は毒づいた。 既に夕餉の時刻は過ぎ、混雑のピークは終わろうとしていた。 徐々に人通りもまばらになってくる。 だが、依然としてあの少女の姿も、持ち霊の気配も見当たらない。 夕焼けがゆっくりと後退していく。夜の帳が降りていく。 空には、既に幾つかの星が見えた。 僅かに肌寒い。 「蓮！」 バッと蓮は振り向いた。 そこには此方へ駆けると、その後ろを必死に追う馬孫の姿。 ―――いた。 「蓮、」 「っ馬鹿者！　何処へ行っていたのだ！」 小走りに駆け寄ってきたの呼びかけを、蓮の叱責が遮った。 びく、と硬直する。 「この俺がどれだけ捜したと思っている！？　余計な手間をかけさせるな！」 「……あ…」 「馬孫お前もだ！　何故すぐに俺に知らせなかった！」 『も、申し訳ありません坊ちゃま…』 「全く、…行くぞ」 そういうと、蓮はくるりと背を向けて歩き出した。 そのまま数歩進んで―――足を止める。 ついて来ると思った足音が聞こえない。 振り返る。 「………」 蓮は立ち竦むの元へ戻った。 「――」 「…………蓮」 「何だ」 「ごめんなさい…」 蓮は小さく息をついた。 項垂れるの首筋が見える。 細い。折れそうなくらいに。 もうひとつ、ため息をついて。 くしゃり、と。 その小さな頭に、手をやった。 驚いたが顔を上げた。 「もうはぐれるな」 「はい…」 がこくんと頷いたのを確認すると、蓮はその手を取った。 嗚呼小さい掌だ、と思った。 「帰るぞ」 「…うん」 そこでやっと。 がおずおずと笑みを浮かべた。 そのまま蓮は、の手を引いて帰った。 何故だろう。 不思議と恥ずかしさは感じなかった。 ただその手が壊れそうなくらいに華奢なのと、それでいて仄かな体温を宿すあたたかさに このままこんな時間が続けばいい、とふと思った。 時は巡る。 とどまることを知らず。 それはゆっくりと。 だけど確実に。 時は巡る。巡ってゆく。 すべてはまだ、はじまったばかり。